Великий Новгород - древнейший русский город, расположенный на берегах Волхова у его истока из озера Ильмень. В летописи город впервые упоминается в 859 г. в связи с призванием скандинавского князя. Это призвание было предпринято разноэтничными племенами, поселившимися в VIII-IX веках на плодородных землях верхнего Волхова и в Поозерье - территории, протянувшейся узкой полосой вдоль северо-западного берега Ильменя. В состав этих племен входили пришлые славянские племена (новгородские словене и кривичи) и местные угро-финские (меря, чудь). Лишь в X в. они освоили территорию, на которой стоит современный Великий Новгород. Раннему Великому Новгороду присуща не моноцентрическая, а полицентрическая структура. Он возник не из одного древнейшего центра, как многие древнерусские города, а из трех, изолированных один от другого центров (поселков), которые постепенно расширяясь, слились в единый городской организм. Первоначально название “Новгород” относилось исключительно к Детинцу (Кремлю), то есть к общему для всех трех древнейших поселков укреплению, и лишь с течением времени это название распространилось на весь город. Первоначальный Кремль занимал лишь часть (северную) нынешней территории и лишь в 1116 г. расширился до современных размеров. В отличие от других древнерусских городов новгородский Кремль никогда не был княжеской резиденцией, а всегда был местопребыванием общегородского вече и культовых органов власти (сначала языческих жрецов, а после принятия христианства - новгородского архиепископа).

Таким образом, новгородский Кремль был общественным и культовым центром города. Три древнейших поселка стали основой административно-территориальной структуры Великого Новгорода, превратившись в концы: Неревский, Людин, Славенский. Позднее, в XII и XIII вв., добавились еще два конца: Плотницкий - на Торговой стороне и Загородский - на Софийской. Каждый конец имел свою администрацию и собирал свое кончанское вече, то есть был самоуправляющейся единицей в городской структуре. В XII - XV вв. Великий Новгород был столицей Северо-Западной Руси. В отличие от южной Руси, где формой государственного устройства были княжества, Великий Новгород был вечевой боярской республикой, во главе которой стоял посадник, избираемый из числа бояр. Представителем непривилегированных слоев населения был тысяцкий. Основу каждого конца составляли городские усадьбы богатых бояр, аристократической части населения. Тут же находились меньшие по размеру дворы купцов, ремесленников и других слоев свободного, но не привилегированного городского населения. Великий Новгород был центром огромной территории (Новгородской земли), простиравшейся на севере до Белого моря, на востоке - до Урала и граничившей на юге и западе с древнерусскими землями. Активная колонизация, носившая мирный характер, началась в конце XI в. Местное население платило Великому Новгороду дань, в основном, в виде пушнины. В XIII - XV вв. северные и северо-восточные земли переходили в собственность новгородских бояр, которые становились крупнейшими землевладельцами. В частности, территория, на которой в XVIII веке был основан Петербург, принадлежала в XIV -ХV вв. одной из новгородских боярских семей.

Основанный на перекрестке важнейших водных путей Восточной Европы (путь “из варяг в греки” и балтийско-волжский путь), Великий Новгород был крупнейшим центром внутрирусской и международной торговли. С самого начала своего существования, благодаря прямому выходу в Балтийское море, Великий Новгород естественным образом был включен в систему балтийских связей Европы. Он осуществлял связи между Русью, северной и западной Европой, Византией, мусульманским Востоком. Источники содержат сведения о торговле Великого Новгорода с Норвегией, Данией, Швецией в X-XII вв., о поездках купцов этих стран в Великий Новгород, о покупке ими там мехов, дорогих восточных и византийских тканей, роскошной столовой утвари. В скандинавских сагах имеются сведения о пребывании в Великом Новгороде малолетнего Олафа, будущего короля Норвегии. С начала XII в. в Великом Новгороде существуют иноземные торговые дворы: с начала ХII в.- Готский двор, с конца века - Немецкий двор, каждый со своей церковью. С образованием Ганзы, монополизировавшей балтийскую торговлю, эти дворы стали частями ганзейской конторы, просуществовавшей в Великом Новгороде вплоть до конца ХVII в. Великий Новгород во все времена был одним из главных торговых партнеров Ганзы. Именно здесь ганзейцы приобретали известные во всей Европе меха, отсюда вывозили воск, мед и другие товары. Великий Новгород был крупнейшим культурным центром Древней Руси, где создавались летописи, переписывались книги, сочинялись жития святых, различные послания, поучения, хождения.

В Великом Новгороде сосредоточены сохранившиеся до сих пор выдающиеся памятники средневековой архитектуры и живописи. Среди них древнейший в России храм - Софийский собор, сооруженный в середине XI в., и древнейший в России - Юрьев монастырь, основанный в начале ХIIв. Многие памятники архитектуры сохранили фресковую живопись (к сожалению, фрагментарно) ХII, ХIV, ХV, ХVIII вв. В Великом Новгороде работали лучшие иконописцы своего времени, создавшие школу новгородской иконописи. Сохранившиеся до наших дней иконы ХII - ХVIII вв. хранятся в Новгородском музее, в Третьяковской галлерее в Москве, Русском музее в Санкт - Петербурге. В 1478 году в результате острейшей политической борьбы между Великим Новгородом и великокняжеской Москвой, а также внутри самого новгородского боярства Новгород со всеми его владениями был присоединен к Московскому государству, что послужило основой образования в XV в. Русского централизованного государства. Средневековая жизнь Великого Новгорода отложилась в многометровом (от 2 до 7 метров) культурном слое, в котором прекрасно сохраняются все предметы как неорганического (металлы, камень, глина, стекло), так и органического (дерево, кожа, кость, береста) происхождения. Великолепная сохранность новгородского культурного слоя со всеми находящимися в нем древностями превратила Великий Новгород в эталонный источник по истории русского средневековья. С 1932 г. в Великом Новгороде ведутся систематические археологические исследования, которые по масштабу работ, количеству обнаруженных древностей, научным достижениям не имеют себе равных не только в России, но и в Европе. Многолетние раскопки по существу заново открыли этот древнерусский город. Впервые благодаря археологии были обнаружены и изучены древние новгородские улицы, система застройки и благоустройства города, жилые, хозяйственные и производственные сооружения. Основу новгородской хронологии составляют деревянные уличные мостовые, появившиеся в Х в. и просуществовавшие до XVIII в. на одном и том же месте. Прекрасная сохранность дерева дала возможность применить метод дендрохронологии, то есть метод определения дат по годичным кольцам дерева.

За годы археологических работ в Великом Новгороде собрана богатейшая коллекция древних предметов Х - XV вв. (всего около 150000 индивидуальных находок), характеризующая буквально все стороны жизни древнего города, а также быт и деятельность новгородцев. Среди них самые разнообразные инструменты ремесленников, детали различных станков, архитектурные детали домов и их интерьера, посуда и мебель, предметы военного и конского снаряжения, детали разнообразных видов транспорта (водного и сухопутного в виде фрагментов кораблей, лодок, саней), остатки обуви, украшения и импортные предметы, игры взрослых и детей, предметы языческого и христианского культа, музыкальные инструменты.